By and copyright Michel Ragon
Translation copyright Paul Ben-Itzak
(Original French version follows English translation.)
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Manhès lived in an atelier behind the Montparnasse train station, on a narrow street as muddy in the winter as the Lithuanian ghetto back alley where he was raised. Between the train tracks and the bustling neighborhood around the avenue Maine subsisted a practically rural little island, where automobile and even foot traffic was rare. Little by little this island was being devoured by the expanding dependences of the train station. All that remained were a few hovels, several rows of dilapidated ateliers in which a handful of artists lived in constant fear of expropriation.
Manhès’s atelier, like those of his neighbors, consisted of an entry level with a dirt floor. A dressing-room served as a bedroom. With a very high ceiling that made it impossible to heat during the winter, this room looked more like a storage space than a lodging. The only modern comfort was electric lighting. No water, no gas. A pump in the street provided for all the residents’ needs.
Forty-two years old, Manhès had lived in Paris for 20 years. The war had interrupted his career just at the moment where he was beginning to find his own personal style. From 1940 to 1944 he fought with the Maquis in the forests around Limoges, finishing his service in Germany with General Lattre after receiving three minor wounds. When he returned to Paris, the galleries were already full up and all the comfortable artists’ ateliers had been swept up by the nouvelle riche bourgeoisie.
Before the war, Manhès knew Klee in Germany as well as Kandinsky, whom he frequented when the great abstract art theorist took refuge in the Paris suburb of Neuilly, where he died. He came under their influence at first and then, slowly, developed his own style. From the moment he resumed working in 1945, in this sordid atelier where he continued to live, he produced Manhès, that is to say a type of painting which didn’t resemble any other and which, from this very fact, shocked everyone.
The figurative painters and the fans of traditional painting accused him of being abstract, while the abstract painters, as well as their supporters à la Charles Roy, accused him of clinging to an outmoded style of figurative painting. Because a strange form of poetry emanated from Manhès’s art, he was also subject to the dismissive epithet of being “literary.” Numerous younger artists formed a real cult around him, falling under his sway. Bolstered by this following, he could have easily founded his own school, as did Matisse and Léger, but he liked to say that art could not be taught, that the only thing one could pass on to others was cooking recipes; he preferred consecrating his time entirely to his work, which had finally arrived at a level of authority acknowledged by the majority of art aficionados.
Manhès was no longer poor. His contract with Laivit-Canne assured him a very honorable monthly stipend and on top of this, he was allowed to sell on his own whatever paintings his gallery didn’t take. He fantasized about soon being able to buy a decent studio. Acquired by the most important collectors, recognized as one of the leaders of the prevailing art current, he seemed to have finally arrived when his altercation with Laivit-Canne arrived to throw everything up in the air.
Manhès wasn’t particularly worried about the rupture in the contract, but the vexing words of his dealer weighed heavily on his heart. Ancelin, loyal Ancelin, whom he favored among all his disciples and who had become his intimate friend even though ten years separated them, followed him to his studio. It was Manhès who persuaded Laivit-Canne to offer Ancelin a contract. It was in the art dealer’s best interests to support his stars by simultaneously promoting younger painters who’d fallen under their influence.
Invited to Monsieur Mumfy’s soirée, Manhès and Ancelin preferred going to the Sélect on the boulevard Montparnasse, a café which drew the majority of the quartier’s artists, rather than dealing with the uproar in the artistic milieu that Laivit-Canne would surely provoke this evening.
The two friends presented a surprising contrast. Manhès was small and stocky, brunette, with frizzy black hair. A typical bohemian, he wore clothes which always seemed to be second-hand, even if he didn’t lack for money. Ancelin, by contrast, was the typical young man issued from a good French family. Tall, svelte, always wearing an immaculately tailored suit, he also displayed an outgoing, polished, and distinguished visage, whereas Manhès always seemed tense and gruff.
Sitting on the terrace of the Sélect, they were recognized at most of the tables and made a round of handshakes. A young man hailed them from inside the café: Their inseparable companion, the poet and art critic Fontenoy.
Manhès and Ancelin precipitated themselves on him to break the news:
“Guess what? I got into an argument with Lévy. (Manhès always de-Frenchified the name of the dealer in pronouncing it.) He threw me out on the street, but he’ll be sorry. Now I can sell all my own works. I’ll make more than when I was under contract.”
“But what happened?”
“He accused me of not evolving, of making ‘Jewish paintings’ at a time when, according to him, traditional French painting is once again à la mode. What a bunch of bullshit! It’s like those who accuse me of literary painting! I don’t try to make Jewish paintings, or literary paintings, or abstract, or figurative. I paint what I feel, what I am… Anyway I lost it. I shouted back at him that I didn’t want to be a fake, camouflaging my painting like he camouflages his name, and that I don’t like self-hating Jews.
“You know that horrible voice he has,
like an impotent screeching. He started stamping and yelping. His employees came running. In that nasal voice he has he demanded: “Bring me this imbecile’s contract so I can tear it up! I’ll make him croak from hunger!” Poor Lévy, in letting me go he also lets go of a good opportunity to not die of hunger himself! I can live without a dealer, but the dealers can’t live without us.”
“The problem,” said Ancelin, “is that I also have a contract with the dwarf. This puts me in a delicate position.”
“Not at all,” Manhès protested. “Just make out like you’re not au courant. Agree with him if you have to. This doesn’t keep us from being pals. You’re still young. You need him.”
“I must write about this tomorrow in my rag,” Fontenoy piped in.
Fontenoy was an editor at L’artiste, the only newspaper devoted to the fine arts with a considerable readership. He was 30 years old, like Ancelin, but was first and foremost Manhès’s friend. This poet from the Loire Valley had been smitten with Manhès’s painting like one might fall for a girl. He readily proclaimed: “I’ve experienced two great shocks in my life: The first when I discovered at the age of 18 the poetry of Blaise Cendrars, the second at 24 standing in front of the tableaux of Manhès.” He’d tried to capture in his poetry the violent and chaotic art of his great painter, but sifted through his sensibility, Manhès’s images took on another light. They became tame, ordered. It was a miracle that he was able to understand at all the Judeo-Slavic genius of Manhès, so different from his own talent. And yet Fontenoy had written the best studies on Manhès. For that matter he was often accused of being a one-trick pony, only able to talk about Manhès and his followers. Those who gave no credit to the art of Manhès, like Charles Roy, even claimed that Fontenoy was incapable of writing about abstract art. Fontenoy liked to retort with illustrated examples: “Baudelaire really only understood Delacroix, Zola Manet…. Critics who know how to talk about anything and everything are not creators. They write catalogs — useful, no doubt, but never risking their name in championing one over the other. The only time they declare someone a genius is after he’s dead.”
Fontenoy was a petit blonde man, skinny, with blue eyes. He lived in extreme austerity in a furnished hotel room in Montparnasse, his revenue being limited to his articles in L’artiste and several other newspapers and revues, as well as translating and rewriting work when he could get it. All of this was low-paid, for the simple reason that newspaper owners were accustomed to the fact that art critics were corrupted.
When Fontenoy became an editor at L’artiste, the owner told him:
“I can only pay you 1000 francs* for each major article, but by being associated with our newspaper you should be able to quintuple your freelance work. For that matter, I shouldn’t even be paying you at all!”
All too happy to be hired by the major art newspaper, Fontenoy did not protest and did not even ask the owner to elaborate on how exactly he might be able to quintuple his freelance assignments. He simply assumed that the notoriety his collaboration with L’artiste would give him would get him work writing texts for art books and other revenue sources whose existence he did not even suspect. But this work never came and Manhès had to demonstrate to him how naive he was. Just as history loses many of its enigmas when one studies, in parallel, political economy, the rivalries and affinities in the arts world stopped being complex for Fontenoy the day Manhès revealed to him the economic mechanism of the art market.
“How do you think your colleagues manage to eke out a living?” Manhès asked rhetorically. “It’s quite simple: At the end of the week they go by the galleries they champion to pick up a little envelope … which is not always turned over to them that discretely. Some dealers like to ostensibly mount that they pay off their critics, treating them with airs like a boss treats his servant. And the critics dutifully kow-tow to them. When the dealers refuse to give them money, they wheedle out a drawing, a lithograph, which they then go on to sell. I can even cite for you certain critics who are veritable flacks, only writing about the painters they sell. This quasi-generalized corruption perverts all the relationships between painters, art critics, and dealers.”
Following this little talk, Fontenoy became so touchy about the principle of the disinterestedness of the critic that Manhès didn’t dare aid his friend: When he offered him a painting one day, Fontenoy turned beet-red and became extremely uncomfortable:
“Yes, I’d love it… for my room… But then people would say that you’d bought me off. I just can’t.”
Then he tried to make light of it, with a voice that trembled a little all the same:
“Bah! I’d never consider putting a Paolo Ucello in my room! When I want to see his ‘Battle’ again, I just go to the Louvre. When I want to see some Manhès I’ll just go over to his place!”
* * *
Manhès, Ancelin and Fontenoy were talking in hushed tones, in the depths of the Sélect, their elbows flattened out on the table so that their faces drew nearer to each other.
“Isabelle’s going to be worried again,” Manhès said. “She was so happy with this contract. It was almost as if I’d become a civil servant.”
“When does she come back from the country?”
“Tomorrow night. It seems that Moussia has big rosy cheeks.”
During the war, in Limoges, Manhès had married a country girl. This Isabelle was 10 years his junior. With her allure that of a robust country woman, she’d brought a much needed equilibrium into the life of Manhès, who was constantly worrying and fretting. Two years ago they’d had a daughter: Moussia.
Manhès seemed obsessed by his painting. And yet to this passion he’d added, he’d even enveloped into, Isabelle and Moussia. His wife and daughter had become indispensable to his art. Ever since they’d been taking the air of Spring in the country, Manhès hadn’t touched a single paintbrush. In general sober, he drank when his wife was away, felt lost, abandoned. In fact he’d been a little drunk when he’d had his altercation with Laivit-Canne.
“I want them to be there,” Manhès said. “I should have gone with them. But the countryside bores me to death.”
“And yet it would do you some good, the country,” Ancelin suggested. “The only time you leave your studio is to bunker down in a café, a movie theater, a galerie. You end up completely intoxicating yourself.”
Manhès began fidgeting.
“I don’t need to paint from nature. Nature has nothing to teach me. I transport my world with me wherever I am. If I’d remained holed up in a cave my whole life, I’d still paint what I paint.”
“We’re not talking about your painting,” Fontenoy joined in, “but your health. You’re getting anemic from staying locked up in one locale or another, always under electric lighting. Look at yourself in a mirror… you’re so white!”
Manhès lifted his head towards the café’s wall mirror. He got worried seeing his visage:
“It’s true that I am looking rather pale at that!”
Then he laughed.
“In the beginning of the Occupation, the Germans organized an anti-Semitic exhibition. I went to check it out incognito. Among the multiple pieces of evidence was a photograph of the ugliest Jew in the world. I recognized myself.”
Ancelin and Fontenoy weren’t crazy to hear Manhès joking about this subject. Ever since the German Occupation, like all anti-racists, they got embarrassed whenever the subject of Jews came up. The word itself was difficult to say. All it took was a slight alteration in intonation to make “Jew” sound like an insult. Some people didn’t even dare employ the term, substituting the word “Israélite.” But Jews never referred to themselves as “Israelites,” except for self-hating Jews like Laivit-Canne. A gentile who used the term “Israélite” seemed to have a guilty conscience.
The more it made his friends uncomfortable, the more Manhès fell back with a certain sadism on this brand of Jewish humor which delighted in making fun of itself.
Ancelin changed the subject back to painting:
“It appears that old man Mumfy bought three Wols and two Reichels?”
“Not that surprising,” Fontenoy explained, “they resemble Klee. Klee, forever Klee, he can’t see anything outside of Klee!”
Manhès appeared disgruntled.
“He’s all the same given me my own wall. And he’s also bought an Ancelin.”
“Yes yes,” resumed Fontenoy. “Because he doesn’t want to miss out on what might be the next best thing. But he’d betray you in an instant for some Vieira da Silvas.”
Manhès called out to a diminutive Mediterranean character who’d just peeked into the café:
“Hey, Atlan!”
Atlan joined them at their table. He was a night owl, like all of them, but he broke all the records. He emerged to make his rounds at the very hour the cafés started closing, latched on to some stragglers, and didn’t return to his studio until three or four in the morning. A member of the tribe with Manhès, only Algerian rather than Slavic, he was the only painter of his generation that Manhès held in high esteem. Not because of their shared origins, but because their pictorial explorations were oriented in the same direction. Atlan was just as inclassable as Manhès, with an equally independent spirit. A non-figurative painter, he was influenced by Africa in the same way Manhès was influenced by Slavic folklore. Fontenoy had an equal passion for the art of Atlan. But Ancelin didn’t share his two friends’ opinion. His problem with Atlan was his “recipe,” that is to say that he mixed oil with pastel and crayon.
“That’s ridiculous,” Fontenoy told him. “Do you blame the primitives for having used plaster to set the aureoles of their saints in relief, or for encasing precious stones in their kings’ crowns? Do you blame Degas for having — he as well — mixed pastel with his oils, or Braque for having sprinkled sand in some of his paintings?”
Ancelin became obstinate:
“Yes in fact, I’m against all of that.”
When it came to Atlan, Ancelin was biased, to such a degree that he resembled Charles Roy. During the whole time that Atlan remained at their table, the young painter didn’t utter a word. Manhès told Atlan about his adventure with Laivit-Canne.
“Consider yourself lucky,” Atlan assured him. “Ever since I ended my contract with Maeght, my position has only solidified. You’ll see, the art aficionados will start rolling into your atelier.”
Atlan precipitously took off so he could catch up with the playwright Arthur Adamov, who was passing by on the boulevard. Shortly afterwards, the Sélect manager came to tell them that he needed to close.
They continued talking late into the night, pacing back and forth on the boulevard Montparnasse. The milkmen’s vans and the trucks from Les Halles wholesale market drove past in a thundering of iron. They finally separated regretfully, their heads heavy and their eyes brilliant.
*The equivalent of 10 “new francs” or, in 1956, about $2.
Version originale
par et copyright Michel Ragon
Manhès habitait un atelier derrière la gare Montparnasse, dans une ruelle aussi boueuse l’hiver que la venelle du ghetto lithuanien où il était né. Entre les lignes de chemin de fer et le quartier mouvementé en lisière de l’avenue Maine, se trouvait un petit ilot presque champêtre, en dehors du circuit habituel des voitures, où personne ne passait. Cet ilot était dévoré peu à peu par les agrandissements des dépendances de la gare. Il ne restait plus que quelques masures, quelques rangées d’ateliers en ruines, dans lesquels quelques artistes vivaient dans la crainte de l’expropriation.
L’atelier de Manhès, comme celui de ses voisins, consistait en un rez-de-chaussée au sol de terre battue. Une loggia servait de chambre à coucher. Très haute de plafond, donc presque impossible à chauffer l’hiver, cette pièce ressemblait plus à un débaras qu’à un logement. Le seul confort tenait dans l’éclairage électrique. Ni eau, ni gaz. Dans la ruelle, une pompe servait pour la collectivité.
Manhès, âgé de quarante ans, était Parisien depuis vingt ans. La guerre interrompit sa carrière de peintre au moment où il commençait à trouver son style. De 1940 à 1944, il servit dans les maquis du Limousin et termina son équipée en Allemagne, dans l’armée de Lattre, avec trois blessures sans gravité. Lorsqu’il revint à Paris, les galeries avaient fait leur plein de peintres et les ateliers d’artistes confortables étaient tous habités par des bourgeois nouveaux riches.
Avant la guerre, Manhès connut Klee in Allemagne, ainsi que Kandinsky qu’il fréquenta lorsque le grand théoricien de l’art abstrait vint se refugier et mourir à Neuilly. Il subit leur influence puis, lentement, dégagea son style propre. Dès qu’il se remit au travail, en 45, dans cet atelier sordide qu’il habitait toujours, il fit du Manhès, c’est-a-dire une peinture qui ne ressemblait à nulle autre et qui, de ce fait, choqua tout le monde.
Les peintres figuratifs et les amateurs de peinture traditionnelle lui reprochaient d’être abstrait et les peintres abstraits, ainsi que leurs supporters du genre Charles Roy, l’accusaient de se raccrocher à une figuration désuète. Comme une étrange poésie irradiait de l’art de Manhès, on lui accolait aussi l’épithète dédaigneuse de « littéraire ».
Quoi qu’il en soit, l’art de Manhès était trop personnel, trop nouveau aussi, pour passer inaperçu. De nombreux jeunes artistes lui vouaient un véritable culte et subissaient son influence. Il eût pu, en leur compagnie, fonder une Ecole, comme le firent Matisse ou Léger, mais il avait l’habitude de dire que l’art ne s’enseigne pas, au l’on ne peut donner aux autres que des recettes de cuisine; Il préférait se consacrer entièrement à son oeuvre, arrivée actuellement à une maturité que la plupart des amateurs lui reconnaissaient.
Manhès n’était plus pauvre. Son contrat avec Laivit-Canne lui assurait une mensualité très honorable et il avait, de plus, la faculté de vendre par lui-même les peintures que sa galerie ne lui prenait pas en premier choix. Il songeait à acheter bientôt un atelier confortable. Entré dans les meilleures collections, reconnu comme l’un des chefs de file de l’art actuel, il semblait avoir gagné la partie quand son altercation avec Laivit-Canne remit tout en question.
Manhès ne s’inquiétait pas de cette rupture de contrat, mais les paroles vexantes de son marchand lui restaient sur le coeur. Ancelin, son fidèle Ancelin, celui qu’il préférait parmi ses disciples et qui était devenu son ami intime bien que dix ans les séparaient, l’avait suivit à son atelier. C’était Manhès qui avait fait prendre Ancelin sous contrat par Laivit-Canne. Celui-ci avait d’ailleurs intérêt à soutenir ses vedettes en montrant des jeunes peintres qui subissaient leur influence.
Invités à la soirée de Monsieur Michaud, Manhès et Ancelin préférèrent aller au Sélect, boulevard Montparnasse, un café où se retrouvaient la plupart des artistes du quartier, plutôt que d’affronter la meute du milieu artistique que Laivit-Canne allait exciter dès ce soir.
Les deux amis formaient un contraste étonnant. Manhès était petit, trapu, brun, avec des cheveux noirs frisés. Très bohème, il portait des vêtements qui paraissaient toujours misérables bien qu’il ne manquait pas d’argent. Par contre, Ancelin était le type même du jeune homme de bonne famille française. Grand, svelte, toujours vêtu de complete de bonne coupe, il montrait aussi un visage avenant, poli et distingué, alors que Manhès paraissait toujours crispé et bourru.
A la terrasse du Sélect, ils furent reconnus à la plupart des tables et firent une tournée de poignées de mains. Un jeune homme les appela de l’intérieur du café : C’était leur inséparable compagnon, un poète et critique d’art : Fontenoy.
Manhès et Ancelin se précipitèrent pour lui raconter la nouvelle :
— Tu sais, je me suis engueulé avec Lévy. (Manhès défrancisait le nom du marchand en le prononçant.) Il m’a fichu à la porte, mais il le regrettera. Je vais disposer de toute ma production. Je gagnerai plus qu’avec son contrat.
— Mais qu’est-ce qui s’est passé ?
— Il me reprochait de ne pas évoluer, de faire une peinture juive alors que, paraît-il, la mode revient à une peinture de tradition française. Des conneries ! C’est comme ceux qui me reprochent de faire une peinture littéraire ! Est-ce que je cherche à peindre juif, ou littéraire, ou abstrait, ou figuratif ? Je peins ce que je sens, ce que je suis…. Alors je me suis emporté. Je lui ai lancé en pleine figure que je ne voulais pas être un faussaire, camoufler ma peinture comme il camouflait son nom et que je n’aimais pas les juifs honteux….
« Tu connais son horrible voix grêle d’impuissant ! Il s’est mis à trépigner, à glapir. Ses employés sont accourus. Il nasillait : apportez-moi le contrat de cet imbécile que je le déchire ! Je le ferai crever de faim ! Pauvre Lévy, en lâchant ma peinture, il lâche une bonne occasion de ne pas crever de faim ! Moi je peux vivre sans marchand, mais les marchands ne peuvent pas vivre sans nous. »
— Ce qui m’embête, dit Ancelin, c’est que j’ai un contrat chez le nabot. Ça me met dans une situation délicate.
— Mais non, protesta Manhès, fait celui qui n’est au courant de rien, approuve Lévy s’il le faut. Ça ne nous empéche pas d’être copains. Toi tu es encore jeune. Tu as besoin de lui.
— Il faudra que je parle de ça demain dans le canard, dit Fontenoy.
Fontenoy était rédacteur à L’Artiste, le seul journal consacré aux beaux-arts qui atteignait un assez vaste public. Il avait trente ans, comme Ancelin, mais il était surtout l’ami de Manhès. Ce poète du Val-de-Loire s’était épris de la peinture de Manhès de la même manière qu’il eût pu s’amouracher d’une fille. Il disait volontiers : « J’ai ressenti deux grands chocs, dans ma vie : le premier en découvrant à dix-huit ans la poésie de Cendrars, le second à vingt-quatre ans devant les tableaux de Manhès. » Il avait essayé de traduire en poésie l’art violent et chaotique de son grand peintre, mais passées à travers lui, les images de Manhès prenaient un autre éclairage. Elles s’adoucissaient, s’ordonnaient. C’était miracle qu’il pût comprendre le génie judéo-slave de Manhès, si éloigné de son talent. Pourtant, Fontenoy avait écrit les meilleures études sur Manhès. On lui reprochait souvent, d’ailleurs, d’être un critique d’art trop limité et de ne savoir parler que de Manhès et de ses suiveurs. Ceux qui n’accordaient aucun crédit à l’art de Manhès, comme Charles Roy, disaient même que Fontenoy était incapable d’écrire sur l’art abstrait. Fontenoy s’en défendait par des exemples illustres : « Baudelaire n’a vraiment bien compris que Delacroix, Zola n’a vraiment bien compris que Manet… Les critiques qui savent parler de tout et de rien ne sont pas des créateurs. Ils établissent des catalogues, utiles sans doute, mais ne risquent jamais leur nom en optant pour quelques-uns. Ils ne donnent du génie qu’aux morts. »
Fontenoy était un petit blond, mince, aux yeux bleus. Il vivait très pauvrement dans une chambre d’hôtel meublé de Montparnasse, n’ayant pour tout revenu que ses articles à L’Artiste et dans quelques autres journaux et revues, ainsi que des travaux de traduction et de rewriting. Tout cela mal payé, pour la raison fort simple que les directeurs de journaux étaient habitués à ce que les critiques d’art fussent corrompus.
Lorsque Fontenoy devint rédacteur à L’Artiste, le directeur lui dit :
— Je ne peux vous payer chaque article important que mille francs, mais vous devez, en étant attaché au journal, quintupler vos piges. Je devrais même ne pas vous payer du tout !
Trop heureux d’être accueilli dans le grand journal des arts, Fontenoy ne protesta pas et ne demanda même aucun éclaircissement sur la manière de quintupler ses appointements. Il pensa simplement que la notoriété qui lui serait donnée par sa collaboration à L’Artiste lui apporterait des commandes de textes pour des livres d’art et d’autres sources de revenus dont il ne soupçonnait pas l’existence. Mais ces commandes ne vinrent jamais et Manhès lui démontra à quel point il était naïf. Tout comme l’Histoire perd beaucoup de ses énigmes lorsque l’on étudie parallèlement à elle l’économie politique, les rivalités et les affinités dans le monde des arts cessèrent d’être complexes pour Fontenoy le jour où Manhès lui révéla le mécanisme économique du marché de la peinture.
Comment vivent tes collègues, lui dit Manhès ? Mais ils passent tout bonnement à la fin de chaque semaine, dans les galeries qu’ils soutiennent, chercher une enveloppe qui ne leur est pas toujours remise très discrètement. Certains marchands montrent ostensiblement qu’ils payent leurs critiques, traitant ceux-ci de haut, de patron à domestique. Et les critiques baissent l’échine. Lorsqu’on leur refuse de l’argent, ils mendigotent un dessin, un litho, qu’ils revendent ensuite. Je pourrais même te citer des critiques qui sont de véritables agents de publicité, n’écrivant que sur les peintres qu’ils vendent. Cette corruption quasi généralisée fausse tous les rapports entre peintres, critique d’art et marchands.
A la suite de cette conversation, Fontenoy devint si chatouilleux sur le principe du désintéressement du critique que Manhès n’osait aider son ami: Lui ayant offert un jour une peinture, Fontenoy avait rougi, s’était troublé :
— Oui, j’aimerais beaucoup… pour ma chambre… Mais alors on dira que tu m’achètes… Je ne peux pas.
Puis il s’était mis à plaisanter, avec une voix qui tremblait un peu :
— Bah ! Il ne me viendrait pas à l’idée de désirer mettre dans ma chambre un Paolo Uccello ! Lorsque j’ai envie de revoir sa Bataille, je vais au Louvre. Lorsque j’ai envie de voir des Manhès je vais chez lui !
* * *
Manhès, Ancelin et Fontenoy discutaient à mi-voix, au fond du Sélect, les coudes à plat sur la table pour mieux rapprocher leurs visages.
— Isabelle va encore s’inquiéter, dit Manhès. Elle qui était si heureuse de ce contrat. C’st un peu comme si j’était devenu fonctionnaire.
— Quand revient-elle de la campagne ?
— Demain soir. Il paraît que Moussia a de grosses joues roses.
Manhès avait épousé pendant la guerre, en Limousin, une fille du pays. Cette Isabelle comptait dix ans de moins que son mari. Avec son allure de robuste paysanne, elle aidait beaucoup à l’équilibre de Manhès, toujours inquiet, angoissé. Depuis deux ans ils avaient une fille : Moussia.
Manhès semblait dévoré par sa peinture. Pourtant, à cette passion il ajoutait, il englobait même, Isabelle et Moussia. Sa femme et sa fille étaient devenues indispensables pour sa peinture. Depuis qu’elles prenaient l’air du printemps à la campagne, Manhès n’avait pas touché un pinceau. En général sobre, il buvait lorsque sa femme s’absentait, se sentant perdu, abandonné. Il était d’ailleurs sans doute un peu ivre lorsqu’il eut son altercation avec Laivit-Canne.
— Je voudrais qu’elles soient là, dit Manhès. J’aurais dû les accompagner. Mais la campagne m’ennuie.
— Ça te ferait pourtant du bien, la campagne, dit Ancelin. Tu ne sors de ton atelier que pour t’enfermer dans un café, dans un cinéma, dans une galerie. Tu arrives à t’intoxiquer complétement.
Manhès eut un geste d’agacement :
— Je n’ai pas besoin d’aller sur le motif. La nature ne m’apprend rien. Je transporte partout mon monde avec moi. SI j’étais resté toute ma vie enfermé dans une cave, je peindrais ce que je peins.
— Ce n’est pas pour ta peinture, que nous parlons, essaya de le raisonner Fontenoy, mais pour ta santé. Tu t’anémies à rester enfermé d’un local dans un autre, toujours à la lumière électrique. Regarde-toi dans la glace… tu es d’une pâleur !
Manhès haussa la tête vers la glace murale du café. Il devint soucieux en voyant son visage :
— C’est vrai que j’ai une sale gueule !
Puis il se mit à rire :
— Au début de l’Occupation, les Allemands organisèrent une exposition antisémite. J’y suis allé incognito. Parmi de multiples pièces à conviction, il y avait une photo du Juif le plus laid du monde. Je me suis reconnu.
Ancelin et Fontenoy n’aimaient guère que Manhès plaisantât sur ce sujet. Depuis l’Occupation allemande, comme tous les antiracistes, ils éprouvaient une gêne lorsqu’il était question des Juifs. Ce mot lui-même était difficile à prononcer. Il suffisait d’une toute petite intonation pour qu’il parût injurieux. Certains n’osaient même pas le dire et employaient à la place le mot Israélite. Mais les Juifs ne s’appellent jamais Israélites entre eux, à l’exception des Juifs honteux comme Laivit-Canne. Un Aryen qui dit Israélite n’a pas l’air d’avoir bonne conscience.
Autant ses amis semblaient gênés, autant Manhès appuyait avec un certain sadisme sur cet humour juif qui se rit de lui-même.
Ancelin détourna la conversation en revenant à la peinture :
— Il paraît que le père Michaud a acheté trois Wols et deux Reichel ?
— Pas étonnant, dit Fontenoy, ça ressemble à Klee. Klee, toujours Klee, il ne voit rien en dehors de ça !
Manhès parut mécontent :
— Il m’a quand même donné un mur. Et il a aussi acheté un Ancelin.
— Oui, oui, reprit Fontenoy…. Parce qu’il a peur de manquer une affaire. Mais il vous trahirait sans hésiter pour des Vieira da Silva.
Manhès appela un petit homme de type méditerranéen qui jetait un coup d’oeil dans le café :
— Hé ! Atlan !
Atlan vint s’asseoir à leur table. C’était un noctambule, comme eux tous, mais lui battait les records. Il sortait faire un tour à l’heure où les cafés fermaient, s’accrochait à quelques retardataires et ne retournait dans son atelier que vers trois ou quatre heures du matin. Coreligionnaire de Manhès, mais Algérien et non pas Slave, il était le seul peintre de sa génération que Manhès tint en haute estime. Non pas à cause de leurs origines communes, mais parce qu’ils orientaient leurs recherches picturales dans un même sens. Atlan était aussi inclassable que Manhès et d’un esprit aussi indépendant. Peintre non-figuratif, l’Afrique influençait son art comme le folklore slave celui de Manhès. Fontenoy aimait également l’art d’Atlan. Mais Ancelin ne partageait pas l’opinion de ses deux amis: Il reprochait à Atlan sa « cuisine », c’est-à-dire de mélanger à l’huile du pastel et de la craie.
— C’est ridicule, lui disait Fontenoy. Est-ce que tu blâmes les primitifs d’avoir utilisé le plâtre pour donner du relief aux auréoles de leurs saints, ou d’avoir enchâssé des pierres précieuses dans les couronnes de leurs rois ? Est-ce que tu blâme Degas d’avoir, lui aussi, mélangé du pastel à ses huiles ou Braque d’avoir saupoudré de sable certaines de ses peintures.
Ancelin s’obstinait :
— Oui, oui, je suis contre tout ça.
Lorsqu’il était question d’Atlan, Ancelin devenait de parti pris, à un tel point qu’il rappelait alors Charles Roy. Pendant tout le temps qu’Atlan resta à leur table, le jeune peintre ne dit pas un mot. Manhès raconta à Atlan son aventure avec Laivit-Canne.
— Estime-toi heureux, lui dit Atlan. Depuis que, moi aussi, j’ai rompu mon contrat avec Maeght, ma position n’a fait que s’affirmir. Tu vas voir, les amateurs vont rappliquer chez toi.
Atlan les quitta précipitamment pour rattraper le dramaturge Arthur Adamov qui passait sur le boulevard. Peu après, le gérant du Sélect vint les avertir qu’il se voyait dans l’obligation de fermer.
Ils continuèrent encore à discuter, en faisant les cent pas sur le boulevard Montparnasse. Les voitures des laitiers et les camions des halles passaient dans un vacarme de ferraille. Ils se séparèrent à regret, la tête lourde et les yeux brilliant.
Excerpted from “Trompe-l’œil,” by Michel Ragon, published in 1956 by Éditions Albin Michel, Paris, and copyright Michel Ragon.
Pas si petit que ca: The “Petit Peuple” and “Saltimbanques” of 
Marrying concept to execution: The “Petit Peuple” and “Saltimbanques” of 
From the Arts Voyager Archives and the Museum of Modern Art’s 2012 exhibition: Eugène Atget. “Luxembourg,” 1923-25. Matte albumen silver print, 7 x 8 13/16″ (17.8 x 22.4 cm). The Museum of Modern Art, New York. Abbott-Levy Collection. Partial gift of Shirley C. Burden.
From the Arts Voyager Archives: Eugène Atget, “Rue des Haudriettes 2 (Paris),” 1901. Albumen print. Detroit Institute of Arts. Courtesy Detroit Institute of Arts.
Sophie Laguerre, “Salin 4,” from the exhibition 
Sophie Laguerre, “Salin 6,” from the exhibition 
Our reporter isn’t the first to find his fancies in the window displays of the 5th, 6th, and 13th arrondissements of Paris. From the Arts Voyager archives and the Museum of Modern Art’s 2012 exhibition: Left, Eugène Atget (French, 1857-1927), “Avenue des Gobelins,” 1925. Gelatin silver printing-out-paper print, 8 9/16 x 6 3/4″ (21.8 x 17.1 cm). Abbott-Levy Collection. Partial gift of Shirley C. Burden. 1.1969.1379. Right, Eugène Atget (French, 1857-1927) “Naturaliste, rue de l’ecole de Medecine,” 1926-27. Albumen silver print, printed 1984 by Chicago Albumen Works. 10 3/16 x 7 15/16″ (25.8 x 20.2 cm). The Museum of Modern Art, New York. Abbott-Levy Collection. Partial gift of Shirley C. Burden. SC1984.67.
From Artcurial’s recent Impressionism and Modern auction in Paris: Gen Paul, “Le bureau de tabac, rue Norvins et le Sacré-Coeur,” circa 1928-1929 . Oil on canvas. Image copyright Artcurial. 
From Artcurial’s recent Estampes et Livres auction in Paris: Kees van Dongen and Anatole France, “La révolte des anges.” Image copyright Artcurial. 
From the Arts Voyager Archives: “Bathers,” Paul Cézanne, French, c. 1880, oil on canvas. Detroit Institute of Arts (70.162).
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